L’atelier le Ventre de la Baleine à Pantin a été fondé en 1989 par Arnaud Bouchet, Philippe Fabian, Zong-Dé An et moi-même (Alain Fraboni). À l’origine de cette histoire, il y a le toit de cette ancienne usine que j’avais aperçu depuis la fenêtre de l’appartement qu’occupaient à l’époque Véronique Delmas et Arnaud Bouchet, rue Charles Nodier à Pantin. Impressionné par la dimension du bâtiment inoccupé et alors que nous cherchions plus ou moins de nouveaux projets, je proposai alors à Arnaud de prendre contact avec le propriétaire, Monsieur Jean-Luc Sablé, afin de lui proposer de nous louer cet espace pour en faire un atelier. Après avoir obtenu un rendez-vous avec lui pour visiter le lieu, nous avons pris la décision de lui faire une proposition car l’espace avait du potentiel mais il y avait également un énorme travail de déblayage à faire et il y avait des choses à négocier avant de se retrousser les manches. Nous avions parlé de ce projet à Philippe Fabian et Zong dé An (qui était alors comme moi résident de l’Usine Éphémère, rue David d’Angers), des amis potentiellement intéressés pour investir ce lieu avec nous. L’entrée se faisait alors par une immense porte métallique rue Charles Nodier. Le bâtiment étant traversant entre deux rues, l’entrée s’est ensuite faite par la rue du Pré-Saint-Gervais.
Nous avons donc conclu un accord avec le propriétaire et loué une énorme benne qu’un camion avait installée dans la partie garage de l’atelier. À quatre et avec l’aide de nos compagnes respectives, nous avons entrepris de dégager tous les déchets des différentes parties de cette usine. Ce fut un gros travail qui nous a coûté du temps et de la sueur mais nous avons libéré plusieurs espaces individuels et une grande salle sous verrière pour faire des expositions ou bien produire des pièces de grandes dimensions. Une fois le plus gros réalisé, nous avons fait rétablir l’eau et l’électricité pour pouvoir nous installer et recruter une première vague d’artistes qui pourrait occuper les lieux et nous aider à partager le loyer et les charges.
Au mois de novembre 1989, nous avons organisé une inauguration des lieux et ouvert nos ateliers. L’atelier ne portait pas encore le nom du Ventre de la Baleine, les artistes installés étaient : Zong dé An, Arnaud Bouchet, Rémi De Corbière, Philippe Fabian, Lisa Gardner, Evi Kalessi, Harald Vogl et moi-même.
La seconde ouverture des ateliers eut lieu en mars 1990, elle accueillait plus de monde car nous avions encore nettoyé et loué des espaces supplémentaires dans ce lieu, il y avait alors Zong dé An, Alain Bizeau, Arnaud Bouchet, Ioan Bunus, Rémi De Corbière, Philippe Fabian, Lisa Gardner, Yves Habrard, Evi Kalessi, Robin Thiodet, Harald Vogl et moi-même.
En mai 1990, il y eu une exposition de quatre des membres de l’atelier : Harald Vogl, Robin Thiodet, Arnaud Bouchet et moi-même. Le nom « Le Ventre de la Baleine » était désormais celui du lieu. Il avait été trouvé par Zong dé An, qui entrant de nuit dans l’espace au départ immense de l’usine avait eu l’impression de rentrer dans le ventre d’une baleine. Il nous avait raconté cette anecdote et nous avions adopté ce nom.
En novembre 1991, une nouvelle édition des portes ouvertes avait lieu avec les participations de Zong dé An, Arnaud Bouchet, Ioan Bunus, Olivier David, Philippe Fabian, Jin Woo Lee, Robin Thiodet, Harald Vogl, William Sagna qui venait d’arriver à l’atelier et moi-même.
La dynamique du lieu était lancée, d’autres artistes ont rejoint l’atelier, Philippe Fabian a cédé sa place à William Sagna pour rejoindre le collectif Arsenal-Sonamou à Issy-Les -Moulineaux.
Les musiciens ont, au milieu des années 90, investi le rez de chaussée du bâtiment. En parallèle, d’importants travaux ont été entrepris pour sécuriser le bâtiment (toiture, électricité, accès…)
Aujourd’hui une soixantaine de plasticiens et quelques centaines de musiciens viennent quotidiennement pratiquer leurs activités artistiques.
Le bâtiment se situe au 22 rue du Pré Saint Gervais à Pantin et est composé de 3 niveaux :
Au rez de chaussée une trentaine de studios de musique se partagent l’espace .
Au 1er et 2ème étage une petite quarantaine d’ateliers d’artistes sont organisés autour d’un lieu de rencontre appelé le jardin.
Ce lieu recouvre des artistes de nationalités et d’origines différentes : c’est un lieu très riche et ce mélange favorise la création.
Ce lieu est ouvert à tous les styles d’art plastique (peinture, sculpture, installation, plasticien, photographe) , et à tous les styles musicaux : c’est ce mélange des genres (jazz, reggae, rock, métal, blues…..) qui fait la richesse de ce lieu.
